取得了洪州镇南军的实质统一。鄂州杜洪与洪州钟传位于淮南杨行密势力范围的西南方向，互为犄角，联合对抗杨行密的侵袭。然而凭他俩的实力，加一起也不是杨行密的对手，所以二人均向朱温表示归附，寻求汴州势力的庇护。鄂州，今湖北省东部，长江中游南岸，水运便利，是重要的交通枢纽和货运中转站。杜洪得天独厚，像金州冯行袭一样，把途径鄂州武昌军的阉党使节全部诛杀，向朱温表忠心；同时把东南贡路阻截，据为己有。正因杜洪阻断贡路，昭宗诏令杨行密为江南总司令，讨伐鄂州杜洪。于是，杨行密师出有名，名正言顺地对鄂州杜洪发起兼并战争。那时是乾宁四年，淮南杨行密正与杭州钱镠酣斗不已，虽奉圣诏，却力不从心，又因朱温的干涉而未取得如期的进展。一直到天复三年，淮南杨行密控制了淮南、宣州宁国军等地盘，吸收消化了境内劲敌——昇州冯弘铎；与宿敌杭州钱镠也实现了睦邻友好，并帮助钱镠镇压了“徐许之乱”；北面的劲敌朱温也把战略重心转移到了关中，争夺昭宗。于是在天复三年的正月，杨行密意气风发，扬鞭西指，以皇帝的名义，任命朱瑾为正东集团军副总司令，加宰相衔；命李神福当淮南作战参谋兼鄂、岳征讨司令，刘存做副司令。目标：鄂州杜洪！淮南大军刚一动身，驻守永兴的鄂州将领立即弃城而逃，淮南将领李神福兵不血刃，直接接管永兴。李神福难掩心中喜悦，对身边将领说道，“永兴不仅是一个大县，更是鄂州的粮仓，鄂州的大部分军粮都靠它供应，拿下永兴就等于拿下了半个鄂州！”淮南军乘胜而进，包围鄂州。李神福遥望鄂州，发现城里堆积了很多荻草，以备战时之用，便对身边的监军宦官说道：“我今晚就给它烧了，信吗？”“不信。”李神福微微一笑，并不多言，派部将乘坐快艇秘密前往对岸的滠口，在晚上爬到树顶高举火把。城里的守军以为是朱温派来的援军在发暗号，于是欣然点燃荻草堆，与之呼应。李神福计谋得逞。当时，朱温刚刚把昭宗从凤翔接回长安，青州王师范发动叛乱，朱温的主要精力从西部转移到东部，全力平定山东的局势。如前文所讲，青州王师范也向淮南杨行密求援，杨行密派王茂章率部增援，协助王师范击毙了朱温的侄子朱友宁。这就有意思了，朱温的核心利益在山东，顺便支援鄂州杜洪，牵制杨行密；而杨行密的核心利益在鄂州，顺便支援青州王师范，牵制朱温。杨行密派使节来到鄂州杜洪、洪州钟传的西面，联络潭州武安军节度使马殷，提议双方东西夹击，瓜分鄂州，并提出要与马殷结拜为兄弟，共同抵抗朱温。

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