待醒来的时候，才知道自己搁浅在岸边被人救了。这才知道，自己是进了西苗地界。”
“救你的人是谁？”
“是一个很小很小的少年。”皌连琨回忆着“当时，臣无处可去，就在西苗逗留了一段时日。”
“如此说来，你对西苗的风土人情，颇为熟悉了。”
“算是吧。西苗地界之内，上下统为一族，由族长统领。族长由长老会推举担任，并非世袭继承。”
“这倒颇为稀罕。”
“嗯，主上明白信仰吗？”
“信仰？”
“皇朝信奉上天大地，认为遵从天意、顺应地理方可成大治之道。而在西苗地界，他们相信天与地之间有超越凡人的神。神操纵着万物之力，庇佑着西苗的族运。这个神是唯一的娑婆之神，无形无影，他就在族地深处的神殿之内，由上百名祭司日夜供奉。而在神殿深处的禁地，有一株金枝树。历任族长死后，继任的族长就会将他的头颅挂上金枝。换而言之，如果有人想篡位，他就必须砍下族长的头颅，进入禁地。而禁地之门，只有侍奉娑婆之神的太巫师能够开启。而禁地之门是否开启，就必须经由占卜神意方可得知了。”
“这真是荒蛮又匪夷所思的做法。”
“是呀。”皌连琨继续说道“若不是臣当年亲身经历过西苗的一场夺权之争，也不知这世上竟有这样神奇的事情。但尽管没有世袭制度保持大位的稳定，但推举产生的族长，往往是可以服众之人，在族内受人尊敬。而且，西苗是一个全民皆兵的族群。所有男子自幼习武，他们既是劳力，又是战力。就像救臣性命的那名男童，不过十二三岁的年纪，却已经可以刺杀野猪、箭射飞禽，并且可以娴熟地剥皮取肉了。能够成为族长之人，自然也是武力超群，”
皌连景袤微微色变：“如此说来，西苗大军，岂不是个个兵强马壮……皇朝军队，十五岁起方才征招入伍，二十以上方列为强兵。精兵五年必须汰换，而他们却是自幼入伍，连续操练十余载！若果真如此，此次必是一番苦战呐。”
“敌有强兵，我有良将。权衡左右，皇朝未必有失。”
“皇叔言之有理。眼下再担心战力不敌，恐也来不及了。”皌连景袤摇摇头“皇叔后来又是如何回来的？”
“故土总有让人割舍不下的理由。救我的少年想游历中原的山河，于是我就与他一同回了中州。”
“当时你被放逐，负责看守的官府难道没有察觉你的离开？”
“当然有，擅离流地是抗旨的大罪。我一路被送到州府，险些就被关进大牢里。”
“但朕却不曾听说有这样一件事。你是怎样为自己脱罪的？”
“这，也没什么办法，死不认罪而已……”
“当时中州的继承人，是夏云侯吧？”
皌连琨顿了顿，随即
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